且說閆鈞得了閆嬤嬤的傳話，甚是歡喜，他舅舅聽了亦替他高興，不過一兩日，交接了事務便帶著婆娘收拾包裹往莊上去了。許嬤嬤和彭巧早得了消息，早已替他們收拾好了屋子。

許嬤嬤與彭巧等人現所居處，原是王府莊頭的住處。這一片是京城最早開始種水稻的地方，西山貢米便出自此處。周圍都是皇莊或王莊，信王府在此處有幾個大莊子，這處是最小的又在盡西南，且莊子大半旱地草坡，是以莊頭便將住處建在了此處。一來省得占了別處的好地，二來這裏莊戶少，清靜。

只這莊頭每年兩季租子都在此處歸總存放，又有自己的家人仆役，是以這莊頭居所也有百十間屋子，占著十幾畝地。

閆鈞安頓好了，顧不得旁的，先去廳裏尋許嬤嬤和彭巧等人說話。倒是他媳婦見安排的不是莊頭的正院，嘰嘰叨叨地嘀咕開了。閆鈞等人這一說就點燈熬油地說到了半夜，茶水續了一壺又一壺，總算林林總總知道了個大概，閆鈞心裏也有了底，這才散了，各自回去歇著不提。

第二日，許嬤嬤領了兩個小丫頭來找閆鈞家的，讓幫忙做些灑掃洗刷的活計，又另撥了幾個小廝跟著閆鈞忙活，閆鈞家的喜得滿臉堆笑。許嬤嬤隨口閑聊片刻，閆鈞家的期期艾艾地問及月銀的事情，得知一個月兩人可得五兩銀子，越發高興了。

早先在府裏得不著差事，跟著閆鈞舅家做事，最好的時候不過一個月一二兩，好在食宿都不用自己掏錢，到底也攢不下幾個。這一下子翻著倍地漲了，又得了伺候的人，早先那點子不樂意立時就煙消雲散了。許嬤嬤何等人物，幾番對答下來，心裏已經有數，指了件事情便先前頭忙活去了。

李紈原先只知道這莊子有田有地，方圓十頃，租戶們簽了的租地文書，李紈讓許嬤嬤收在莊子上，自己卻一眼都沒看過。這會兒得了閆鈞的細目，才曉得這莊子上草坡占了三成，餘下的四成旱田，兩成水田，另有一些雜地。莊戶共三十七戶，聚住在一處，喚作草田莊。因這莊上並無特產，良田不多，是以在左近也排不上號。

信王府向來馭下極嚴，莊頭也不敢過於作威作福，添抽頭、大小鬥的事情倒不曾有。只是近兩年連著遭災，不是旱就是凍的，交了租子便甚是拮據了。本來聽說換了主家，生怕來個下手狠的，想不到反降了租子，眾莊戶松口氣想著總算可以松寬點了，哪想到又遇著這麽個鬼天氣。

水田是不用說，這入夏以來，都不曉得被淹過了幾回，水裏一泡再擱日頭一曬，都是萎黃萎黃的。再說那旱田，都已經被淋得跟水田一般，這旱地上的作物哪裏經得住水泡，爛根爛葉的，眼見著也沒了收成，正愁得不知如何是好。

另一頭，彭巧種的新鮮玩意裏，那玉麥長得跟瘌痢頭一個模樣，一個棒子上零零落落十幾二十顆，哪是李紈在珠界裏種出來的馬牙般排排整齊的樣子？！土芋倒還好，不過總共種了巴掌大一塊地，能有什麽用。

最可瞧的要算那番薯，彭巧不知道哪裏學來的巧法子，發了苗出來，截了藤扡插的，足足種了六七畝地，種在坡地上，如今長得甚旺。另外的紅豆綠豆蕓豆花豆的，也是癟的多鼓的少。這彭巧也是跟莊戶一般，整日整日唉聲嘆氣的。

莊戶眼看著今年的收成無望，又聽說主家派了新的莊頭來，哪個不是心裏一激靈？這些日子相處下來，也曉得彭巧是個什麽樣的人了，正想著到時候或者還能得條生路呢。哪知道，這主家也知如此，這就派了厲害人物下來，看來今年不死也得脫層皮了。

這頭閆鈞先請了莊戶的戶主們說今年的農事，不過是摸個底做個樣子混個臉熟罷了，卻把莊戶們嚇得不輕。說完了農事，又問起眾人家中人口情況，眾莊戶心道：苦也，這莊頭是來打兒女的主意了。

閆鈞擡眼看眾人神色不對，便道：“倒不是白問問的，主家的意思，這地裏的收成不成，這天時如此，人力也難逆它，便想開個小作坊，讓眾位有個來路好貼補家用。只是這活計精細，恐怕我們男人家難做，女人家和坐得住的娃子倒是可以。”

眾人聽了，半信半疑，一漢子開口問道：“不知道主家要做什麽營生，人可是要去城裏做活？”

閆鈞笑道：“當我是拍花子的還是人販子呢，地方就在咱們莊子上。營生嘛，不過就是紡紗織布，針線刺繡的。”眾人聽了這話，忙道不敢。閆鈞手裏已有了大致的人數，這當眾一說，不過是為了讓眾人心裏有個數。

李紈那裏，早已讓許嬤嬤拿了銀子找人做了機子，不過拳頭大小，一尺來高，自然跟之前正經的機子沒法比，不過是拿來織個襪子的簡單玩意。

幾人在自己院裏試了，雖要手工一圈圈繞，到底比用兩三根竹針織起來快上許多。碧月最好這些新巧玩意，李紈看出她心思，便賞了她一個。讓工匠照著這個，一氣兒做了一百件。

常嬤嬤笑道：“奶奶當是咱們府上呢，當閑差的一抓一大把，那莊子上哪有那麽些人能得空來做這個。”

李紈道：“只怕這竹木做的不結實，多備著幾個，省的到時候壞了耽誤事。”

閆嬤嬤想到的卻不是這個，問道：“奶奶這一氣兒作出這麽些機子來，按咱們試的樣法，一個人一天尋常手腳能做個四五只，熟練了恐怕能到三四雙。這機子要是都用上了，一天便是三四百雙襪子，這一個月就算家裏有事地頭有活的，做上個廿天，一個月可就是七八千雙，奶奶打算怎麽賣出去這些東西？”

李紈笑道：“嬤嬤這一算，倒是嚇我一跳。不過我尋思著，莊子上一共就三四十戶人家，能來個五六十個人就頂天了。這一個月大概能出個兩三千雙襪子。這旁的不說，就咱們府上，就上千口人了，一個人得多少襪子？何況這京城這麽大，怎麽也能賣出去。”

常嬤嬤點頭道：“還是閆嬤嬤心細，這個東西不算不清楚，一算倒挺嚇人。奶奶是大買賣做得太順了，不把這個當回子事。說起這襪子，奶奶當是所有人都穿得？奶奶不能比著咱們府裏，這通天下能跟咱們府一比的有多少？鄉下人家，窮得全家只剩下一條褲子的都有，還說什麽襪子。”

李紈聽了愕然，問道：“還有不穿襪子的？這不穿襪子可怎麽穿鞋？”

常嬤嬤樂出聲來，道：“奶奶這可真是何不食肉糜了。莊戶人家一雙草鞋，穿什麽襪子，磨得一腳老繭了，也不消得那襪子。”

閆嬤嬤也道：“這許多襪子，不知奶奶要怎麽個賣法，什麽價錢，這都得有個說法才行。”李紈這下沒抓撓了，她哪裏懂得這些？

好在懶人有懶福，許嬤嬤什麽人，這些哪裏還用的著李紈操心。早算了賬，又定好了價錢，本想直接去找李紈了，又臨時改了主意，先給計良捎了個信。巧在計良交了春茶的差，這幾日正好在京裏，不過兩三日便得了回音。

許嬤嬤接了信件看了，不禁替李紈可惜，這等人才只好硬生生放了出去。她哪裏知道，李紈真是巴不得讓他們都一個個成了自由身，才稱意呢。收拾停當，帶了些莊子上的新鮮果菜，便到府裏跟李紈細說此事。李紈一聽是計良的手筆，除了點頭便是點頭，再無二話的，許嬤嬤自然也就照著條陳操辦起來。

這幾日，草田莊的姑娘媳婦們在井邊池塘洗衣裳洗菜時多了個話頭，便是莊子的主家要開的小作坊。莊戶人家沒有京裏頭那些女人不得拋頭露面的規矩，若要依照了這個，哪裏還吃得上飯？！一個正在擇菜的婆子道：“我家老頭總是不放心，說了，先不讓我家丫頭去。又怕真的是個營生，錯過了，倒把我給豁出去了。讓我今兒下午就過去瞧瞧。”

邊上一媳婦忙道：“大娘若過去，我也一同去吧。”

另一個一身補丁的婆子道：“我倒是想去呢，家裏這飯誰來做？”又對先前說話的婆子道：“老姐姐，我看你家老頭子慮得挺是，你家丫頭那個樣貌，嘖嘖，還是先不要出去的好。誰知道這莊頭是什麽人！前頭白家園那兒，不就是姑娘水靈，被莊頭兒子看上了，唉，好好的親也成不成了，真是造孽。”

那擇菜的婆子聽了，問道：“那姑娘後來可怎麽著了？”

這婆子便道：“能怎麽著，又惹不起又躲不起，只好送進去了，也沒個名分沒個說法，真是可憐見的。”

剛端著木盆過來洗衣裳的一個年輕媳婦子聽了，笑道：“大嫂子又來唬人了，那家如今可得了好了，今年就租了十畝良田，連耕牛都是白借用的，那姑娘如今是個小妾了，回家裏一趟都讓叫如夫人呢。”

眾人一聽這個，又說了開去。一旁一個衣裳補丁摞補丁的媳婦聽得如此，不得不開聲問道：“可有哪位大娘已經去過作坊了？可有什麽說法？”

一邊一個一直沒說話的老婆子聽了，便道：“巧娘子你問來做什麽？我們家老頭子倒是打聽清楚了。是在那裏做針線活計，論件給錢。只是這活計還不是一去就能上手的，還得有人教上一兩天。我聽著還成。巧娘子你打聽這個做什麽，你家裏哪裏離得了你，你也沒個閨女，一窩子小子可幹不來那個活。”

這媳婦子聽了，對老婆子笑笑道：“今年這個樣兒，哪裏能掙到幾文錢都是好的，家裏總能想法子對付的。”

那婆子面露同情，點頭道：“也是，說來你家三小子四小子也能幫上點忙了。”

這巧娘子洗完了衣裳，又洗了把菜，便端起盆子回去了。還沒到家門口，一個六七歲的孩子領著一個三四歲的小子，背上還背著個更小的奶娃子就出來了，看到巧娘子，喊道：“娘，小七餓了，直哼哼。”巧娘子趕緊上前，看了看那奶娃子，又摸摸說話的孩子的臉，溫聲道：“小五真乖，咱們先家去。”進了屋，巧娘子便抱起那奶娃子餵奶，小五端了木盆出去晾衣裳，小六像跟屁蟲一樣跟在小五身後。

巧娘子看著幾乎沒有家什的三間泥草房，想著先前聽婆子們說起的作坊，心裏像著了火似的。這一家子，七個孩子，一色的男娃，最小的才剛五個多月。老大老二將將能跟著他爹下地幹活，小三小四不過十歲，這會兒大概又去哪個水溝池子裏捉魚去了。家翁一場大病，本不富裕的一家不過撐了一兩年便家徒四壁了，不過靠著一把子力氣租了地過生活。

幾年間，大把力氣花下去，吃食卻跟不上，去年拉犁時就吐了血。郎中看了，只說千萬不可再如此下去，要歇，還要吃魚吃肉吃飽飯。連方子也沒開，說得倒也直率：“這毛病，開的方子都是大補的藥，還不如省下藥錢吃點子肉補一補。”

又哪裏舍得吃呢？有道是半大小子，吃窮老子。老大老二正是長身體的時候，肚裏又沒有油水，食量可大。且七個娃，除了小七還有些奶胖，餘下的個個都瘦的跟竹竿一般。當爹的哪裏舍得吃，能省一口都要省下來。再有一個奶娃子呢，這當娘的吃不著東西，哪裏來的奶水。若沒了奶水，家裏也沒得大米可以煮米漿米糊給他吃。

小三小四聽說吃魚可以漲奶水，便日日去那溝渠池塘裏倒騰，不過一指來長的小魚，有個三四條都當寶，燉了湯讓巧娘子喝。這當娘的端了這湯，只掉眼淚。如今聽說能有這麽個營生，哪怕一天能掙幾文錢呢。旁的不說，這一年的租子，這一家子的口糧，這一冬的衣裳都還沒著落。

懷裏的小七已經睡著了，巧娘子輕手輕腳地將他放到了床上，又忙著做飯去，心裏惦記著下晌去看看那作坊。

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